Une base OTAN

Dans la continuité de la crise de Berlin, l'USAF en Europe souhaite disposer de base situées à l'ouest du Rhin et donc moins vulnérables à d'éventuelles attaques de l'URSS. Le gouvernement français va proposer en 1950 onze sites, dont Bordeaux-Mérignac, devenu disponible après la dissolution de la 21e Escadre de Bombardement en juillet 1949. L'ancienne base aérienne est donc mise à la disposition de l'OTAN début 1951 et la construction d'une implantation moderne débute le 1er août. Le 469th Engineer Aviation Battalion est chargée de réaliser deux pistes utilisables par les avions à réaction, des taxiways (110 000 m²) et des aires de stationnement (170 000 m²) devant les hangars militaires. Le 7 décembre 1951 arrive à Bordeaux-Mérignac Air Base le 126th Bombardement Wing de l'USAF. Equipé de Douglas B-26C, il est rattaché à la 12th Air Force.

Il est alors question d'un grand projet: installation du quartier générale du Service des matériels de l'Armée de l'Air américaine pour l'Europe, du terminus du Military Air Transport Service pour l'Europe, d'une escadrille de sauvetage, du déploiement temporaire d'unités en rotation et d'un centre d'entrainement au tir et au bombardement. Mais ces projets ne cadrent pas avec les priorités françaises d'usage civil de l'aérodrome. Après négociations ne sont retenus que le stationnement de troupes en rotation et d'une escadrille de sauvetage. La tour de contrôle et les aides à la navigation restent en particulier sous la responsabilité du Ministère de l'Air français.

Le 126th Bombardement Wing quitte donc Bordeaux en 1952, remplacé par le 12th Air Rescue Group. Equipé d'hélicoptères Sikorsky H-19B et d'hydravions Grumann SA Albatross, cette unité de sauvetage en mer quitte à son tour Mérignac en juillet 1953 pour laisser la place au 7413th Air Base Group, une unité de soutien aux formations de l'USAF en transit.Si le 7413th ABG dispose de quelques C-47 Skytrain, son rôle est surtout de faire de Bordeaux une base logistique capable de recevoir et équiper des troupes en cas de déploiement massif en Europe.

En 1995 Bordeaux-Mérignac Air Base a atteint son développement maximum mais reste un sujet polémique entre les Etats-Unis et la France, qui n'a pas renoncé à réaliser l'aérogare civile. L'USAF ferme sa base le 1er octobre 1958, officiellement par mesure d'économie. L'US Army continuera à utiliser une partie des installations jusqu'en 1961.