Le Limousin est situé sur la bordure nord-ouest du Massif central. Il est occupé en son centre et à l'est par le plateau de Millevaches, vaste région humide peu peuplée dont l'altitude varie globalement entre 600 et 1 000 m. Ses points les plus élevés sont le point culminant du Mont Bessou (977 m) puis le Puy Pendu (973 m) et le Signal d'Audouze (953 m). L'impression de montagne provient plutôt de la rudesse du climat-l'enneigement se prolonge parfois quatre mois-que du relief aux formes écrasées et confuses, tel que l'on le découvre en parcourant le plateau de Millevaches.
Le reste de la région est partagé entre vallées bocagères et verdoyantes (vallées de la Vienne, de la Creuse, de la Vézère....), gorges boisées (Dordogne, Diège, Luzège....), bas plateaux semi-bocagers (Marche, plateau limousin, plateau d'Uzerche), et plaines maraîchères (bassin de Brive et Yssandonnais).Plusieurs petits massifs, reliés entre eux par des plateaux et des vallées, composent ce qu'on appelle couramment les Monts du Limousin au sud, et Monts de la Marche au nord, qui se présentent de la Charente limousine aux Combrailles. Le relief général de la région est celui d'un plateau complexe et doucement vallonné.
Ce relief plutôt plan est le fruit de l'usure du socle hercynien par les bouleversements climatiques de l'ère tertiaire puis de l'ère quaternaire. Epargné par le volcanisme auvergnat, exception faite des Orgues de Bort et du puy de Manzagol à l'extrême-est, mais fortement soumis à l'érosion dont en témoigne le modèle alvéolaire typique du plateau de Millevaches, "le vrai caractère du paysage limousin, c'est celui des formes d'échelle moyenne, [..]: collines, vallons et vallées".
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