Le Parc des Princes fut utilisé dès le XVIIIe siècle comme un lieu de détente, de chasse et de promenade prisé par le roi et les princes royaux. Ce caractère est renforcé durant la première moitié du XIXe siècle avec l'adoption par la bourgeoisie parisienne de ces plaisirs jadis réservés à la noblesse. Purement naturel jusqu'en 1855, le site connaît ses premiers aménagements urbanistiques avec le percement d'une route donnant le coup d'envoi du développement du futur quartier du Parc des Princes. Il semble que le nom de "Parc des Princes" fasse son apparition à cette période en reprenant les termes de Route des Princes et de Porte des Princes, en usage dès le XVIIIe siècle. Le Parc n'est pas sur le territoire de la ville de Paris mais après l'annexion des communes limitrophes voulue par Napoléon III en 1860, il se retrouve à cheval sur les territoires de Paris et Boulogne-Billancourt.
En 1881, une station d'étude scientifique appelée "Station Physiologique du Parc des Princes" s'installe sur le site, à proximité de l'actuel Stade Roland-Garros. Etienne-Jules Marey y mène des recherches sur la Chronophotographie. Cet institut fut détruit en 1979 pour permettre l'extension de Roland-Garros. Ainsi, le Parc des Princes était un vaste espace qui ne se limitait pas aux quelques hectares de l'emprise de l'actuel stade.
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