La "Grande Guerre" (1914-1918)
Soldats australiens portant des masques à gaz Ypres, 1917
Les manuels scolaires de la IIIe République propagent un discours nationaliste, une large partie de l'opinion publique n'a pas renoncé à récupérer l'Alsace-Lorraine, voire à une revanche contre l'Allemagne.
Une loi rétablissant le service militaire, supprimé depuis 1815 par Louis XVIII, est adoptée le 27 juillet 1872 car une des raisons de la défaite 1871 avait été la déficience de la mobilisation des réserves et l'insuffisance numérique de l'armée française.
Le 9 janvier 1912, le Président Fallières, chef constitutionnel des armées, avait déclaré: "Nous sommes résolus à marcher droit à l'ennemi sans arrière-pensée, l'offensive convient au tempérament de nos soldats et doit nous assurer la victoire, à condition de consacrer à la luette toutes nos forces actives sans exception".
Le cabinet Briand fait voter le 19 juillet 1913 la loi faisant passer la durée du service militaire à trois ans.
La mobilisation décrétée le 1er août 1914 suscite cependant la stupeur et la consternation dans certains milieux, notamment dans le monde rural en pleine moisson: l'idée d'une revanche contre l'Allemagne pour reprendre les provinces perdues s'est éloignée peu à peu des jeunes générations. Mais les mobilisés font preuves d'une véritable résolution devant cette guerre à entreprendre: la France fait figure d'agressée par l'Allemagne, de plus beaucoup pensent qu'elle sera courte. Les Français sont décidés à se battre comme en témoigne le nombre dérisoire de déserteurs, 1,5% des mobilisés, et convaincus dans leur immense majorité de la légitimité de leur cause.
On attendait une guerre éclair, faite de mouvements rapides, mais dans les premiers affrontements entre les armées allemande et française lors de la bataille des Frontières (août 1914), la doctrine de l'offensive à outrance adoptée par les états-majors entraîne des pertes humaines considérables, à cause notamment des tirs de mitrailleuse: le 22 août 1914 est le jour le plus meurtrier de l'Histoire de France, environ 27 000 soldats français sont tués pendant cette seule journée dans les Ardennes belges, soit quatre fois plus qu'à Waterloo. Les soldats seront contraints de s'enterrer dans des tranchées pour se protéger, et le conflit se transformera rapidement en une guerre de positions.
La "Grande Guerre" est un élément pivot de l'histoire de France.Le XXe siècle émerge de ce conflit hors normes qui voit la victoire des Alliés sur les forces des empires centraux, et questionne pour la première fois la société sur le pouvoir destructeur de la technique.
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