Le 10 juillet 1940, est votée la loi qui donne les pleins pouvoirs constituants au maréchal Pétain. Il profite de la victoire allemande pour imposer aux Français un gouvernement abolissant la République. Dès le 11 juillet, par le premier des actes constitutionnels de Vichy, "vu la loi constitutionnelle du 10 juillet 1940", il se déclare chef de l'Etat et crée le Régime de Vichy. Le pays, amputé de fait de l'Alsace-Lorraine doit payer une forte indemnité d'occupation. Une grande partie de sa force vive est déjà prisonnière ou envoyée au travail forcé en Allemagne (STO).
De son côté le général de Gaulle s'oppose à l'armistice annoncé le 17 juin 1940 par le maréchal Pétain et lance son fameux appel du 18 juin au peuple français, via la radio BBC depuis Londres, incitant au ralliement aux côtés des Alliés britanniques afin de poursuivre la lutte contre les nazis. Il prend dès lors la tête de la France libre qui s'appuie sur les Forces françaises libres. Obtenant le ralliement rapide de plusieurs possessions coloniales françaises, surtout l'Afrique-Equatoriale française, la France libre reste présente dans le camp allié, en poursuivant le combat sur les fronts libyen, égyptien, puis tunisien et italien.
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