Depuis longtemps, Paris a inspiré les écrivains. Au XVe siècle, François Villon plonge dans les bas-fonds de Paris pour amorcer son oeuvre majeure: Le Testament. Toutefois, au XVIIe siècle, la description de la réalité parisienne contemporaine intéresse peu les auteurs.
Au XIXe siècle, les écrivains français s'attachent davantage à décrire la réalité de leur temps de manière plus exacte. Sous la monarchie de Juillet, Honoré de Balzac cherche à brosser un tableau détaillé et moderne de la société française, c'est La Comédie humaine. Paris occupe une place privilégiée dans cette oeuvre et pas seulement dans les Scènes de la vie parisienne. Il distingue par la diversité des réseaux de relations: c'est là que sont possibles les succès les plus fulgurants là que l'on cherche la gloire mais aussi là que l'on peut tomber dans l'anonymat le plus absolu.
Si Balzac s'intéresse avant tout à la haute société ou aux ambitieux désargentés, on commence à la même époque à s'intéresser à la ville populaire, perçue comme menaçante et fascinante. Des études paraissent sur les "classes dangereuses" d'une ville en expansion.Les Mystères de Paris d'Eugène Sue, qui fait une très large place au Paris de la pègre, connaît un immense succès lors de sa parution en feuilleton en 1842-1843. Vingt ans plus tard, c'est l'autre plus grand romancier de Paris, Victor Hugo, qui publie Notre-Dame de Paris et Les Misérables, autre volumineux ouvrages traitant du Paris populaire devenu des classiques. Paris fascine avec une double image: une ville fastueuse et prestigieuse (Stendhal sublime Le Frascati, Balzac chante le boulevard des Italiens, Nerval ou Baudelaire ne jurent que par le Divan Le Pelletier) mais aussi une ville populaire où règne le vice. Gérard de Nerval s'y suicide dans le lieu le plus sordide qu'il ait pu y trouver. Le Paris en mutation d'Haussmann est largement décrit par Emile Zola dans Les Rougon-Macquart (Le Ventre de Paris, Nana, Au Bonheur des Dames), il est le cadre des errances et états d'âme des poètes Parnassiens et symbolistes et surtout de Beaudelaire (Le Spleen de Paris).
Dans les années 1960, les écrivains transforment Paris en une ville mythique; parfois drôle et burlesque comme Zazie dans le métro de Raymond Queneau ou encore pleine de souvenirs comme Je me souviens de Georges Perec.
La ville fascine encore les écrivains de la nouvelle génération, comme Patrick Modiano (et le quartier de Belleville) ou Jean-François Vilar (et le quartier de la Bastille).
La poésie joue également à Paris un rôle dans de nombreuses oeuvres: Jacques Réda et Les Ruines de Paris, Jacques Roubaud et La forme d'une ville change plus vite, hélas, que le coeur des humains.
