Des origines à la fin de la Gaule romaine

Des premiers groupes humains à l'arrivée des Celtes

Les occupants du Paléolithique

Les galets aménagés découverts à Chilhac dans la Haute-Loire constitueraient les plus anciens témoignages d'occupation humaine sur le territoire français et dateraient de -2 mai. Toutefois, leur ancienneté et même leur caractère anthropique sont fortement contestés. A Lézignan-la-Cèbe dans l'Hérault fut découverte la plus ancienne preuve de trace humaine connue sur le sol français datée entre 1,6 et 1,56 millions d'années mais elle peut remonter encore plus loin par la découverte d'une vingtaine d'artefacts de type pebble culture confectionnés à partir de supports divers (quartzite, basalte, micro-granite.....) datés entre -1,6 et -2,5 millions d'années.

Vers 1Ma, lors de la glaciation de Günz, la grotte du Vallonnet près de Roquebrune dans les Alpes-Maritimes est habitée par des petits groupes d'Homo erectus. Ils occupent ensuite de nombreux sites jusque dans la vallée de la Somme. Vers -400 000 ans, une seconde vague de peuplement arrive de l'est. A Terra Amata près de Nice, les chercheurs ont trouvé des vestiges acheuléens ainsi que l'un des plus anciens foyers attestés. Vers -280 000 ans, les atlanthropes d'Afrique du Nord s'installent en Espagne et en France et passent en Angleterre à pied sec, ils façonnent des outils bifaciaux en amande, à la pointe acérée, fixée au bout d'un manche ou servant de hache.

Du 200e au 35e millénaire av.J.-C., les hommes de Néandertal sont présents sur l'ensemble du territoire correspondant à la France actuelle. Ils taillent le silex selon la méthode Levallois. Sur les sites des Eyzies et du Moustier en Dordogne, de nombreux outils ont été retrouvés: racloirs, bifaces, pics, ciseaux. Il chassent le bison, l'aurochs, le cheval, le loup et le renne. Ils ont laissé les plus anciennes traces de sépultures en France: les morts sont ensevelis dans des fosses de 1,40X1X0,30m, des offrandes sont déposées à côté des corps (rations de viande, objets en silex, etc.).

A partir de -38 000 (l'Aurignacien pendant l'interstade ou oscillation Hengelo-Les Cottès), l'homme de Cro-Magnon peut-être à l'origine des Ligures, venu de l'est peuple les régions occupées par les hommes de Néandertal et les remplace ou les assimile progressivement. Les hommes de Cro-Magnon sont de remarquables artisans. Ils ont laissé des pointes de sagaies en os longues et finement travaillées, les spatules, des poinçons, des lissoirs décorés. Les sites attestant de leur activité sont très nombreux: Bayac (Gravettien), Pincevent, la grotte de Lascaux célèbre pour ses peintures et 1 500 gravures, celles de Cosquer, de Gargas et de Chauvet.... Le site de La Madeleine en Dordogne habité vers le XVIe millénaire av.J.C par des chasseurs de rennes et des pêcheurs a livré des harpons à pointe mobile et a donné son nom à la civilisation de cette période: le Magdalénien, qui succède alors au Solutréen.

Durant l'interstade Bölling-Allerod apparaissent successivement au nord-est les cultures de Hambourg puis Federmesser et ahrensbourgienne. Vers le Xe millénaire av.J.C, le climat se réchauffe. La fin des grandes glaciations amène la disparition du renne et du phoque. Le mésolithique est alors marqué par une culture (le Sauveterrien) qui se répand du sud-ouest français au nord-est plus froid à la poursuite du gibier. L'engloutissement du Doggerland accentué par un mégatsunami causé par l'effondrement de Storegga vers la fin du VIIe millénaire aurait eu comme conséquence un déplacement de population proto-germanique vers l'Ouest jusque dans les Iles Britanniques et vers le Sud jusque dans le nord de la Gaule (Belgique) associé au Tardenoisien.